Давним давно, в епоху Плейстоцену (2 мільйони - 10 тисяч років тому) практично по всій земній кулі вільно пересувалися стародавні представники ряду хоботних - гігантські слони, мамонти та мастодонти, однак до кінця цього періоду в живих залишилося всього два роди слонів, які є сьогодні найбільшими сухопутними ссавцями - африканський (лат. Loxodonta) та індійський (азіатський) слон (лат. Elephas). Африканські слони включають два види – Loxodonta africana (саванний слон) та Loxodonta cyclotis (лісовий слон). Індійські слони представлені лише одним видом - Elephas maximus, назва якого збігається з назвою роду.
Незважаючи на, здавалося б, майже стовідсоткову зовнішню схожість, у африканських і індійських слонів є маса відмінностей. Африканські (саванні) слони більші за індійських - у найвищій точці тіла (в плечах) вони можуть досягати 3,7 метрів, а їх вага перевищує 6-7 тонн. Індійські слони менші за саванних, але більші за лісових - вони важать близько 5 тонн і виростають до 3,5 метрів.
Вуха африканських слонів дуже великі, їх форма нагадує обриси «чорного» континенту, а малюнок вен індивідуальний, подібно відбиткам пальців у людей. Довгі міцні бивні прикрашають голови не лише самців (як у індійських слонів), але й самок.
Бивні слона - це ні що інше, як його різці. А ще це незамінне знаряддя для захисту, пошуку води та піднімання різних предметів. Як і люди, слони можуть бути правшами або лівшами, максимально використовуючи правий або лівий бивень. У кожного слона своя, індивідуальна форма бивня, його розміри і кут нахилу, що значно полегшує дослідникам «впізнавання» окремих особин.
Крім бивнів у слонів є ще чотири кутніх зуба, кожен з яких важить близько 2,3 кілограма і за розмірами не поступається цеглі. Протягом життя слони шість разів повністю оновлюють весь набір кутніх зубів. З віком зуби слонів стають занадто чутливими, і вони йдуть до боліт в пошуках більш м'якої рослинності. Тут вони залишаються до кінця життя, стаючи мимовільним джерелом безлічі легенд про те, що літні слони йдуть вмирати в якісь таємничі «долини смерті».
Найбільш, мабуть, головна особливість будь-якого слона - його хобот, який є одночасно носом і верхньою губою. Хоботом слона керують понад 40 тисяч м'язів, тому він однаково віртуозно піднімає і важку колоду, і соломинку. На кінці хобота африканського слона присутні два пальцеподібні вирости, пристосовані для зручного захоплення, у індійського ж слона такий «палець» всього один.Слони - товстошкірі тварини, в прямому розумінні цього слова - в деяких місцях товщина їх шкіри може досягати 3,5-4 сантиметрів. Однак це не заважає їй залишатися надзвичайно чутливою, відчуваючи присутність навіть найдрібніших комах. Щоб захистити себе від їх жалких укусів або охолодитися, слони обливаються водою, катаються в грязі або в пилу.
Як індійські, так і африканські слони живуть в групах, об'єднаних сімейною спорідненістю. Стадом керує найстаріша і найбільш досвідчена самка, від рішень якої залежить вся життєдіяльність групи - вона визначає, коли настане час обіду, відпочинку чи зміни місця проживання. Постійна присутність дорослих самців у стаді повністю виключена - вони залишають сім'ю у віці 12-13 років, ведучи одиночний спосіб життя або об'єднуючись із такими ж одинаками, і відвідують слоних тільки в період спарювання, не беручи участі в подальшому вихованні потомства. Групи, які живуть по сусідству, часто також пов'язані родинними узами і радісно вітають один одного, зустрічаючись на березі водойм.
Найрозвинутіший у слонів нюх, але найважливішу роль в їх спілкуванні грають звуки. Ляскання вухами попереджає про небезпеку, закликаючи стати в коло і захищати найменших і найслабших, тупіт ніг і безліч варіацій звуків також несуть певну інформацію для тих, хто перебуває на відстані до 8 кілометрів. І навіть таке неприємне для людини явище, як бурчання в животі, в співтоваристві слонів дуже вітається - кожен, хто його чує, знає - навколо все спокійно. Щоб наповнити свій шлунок, дорослому слону потрібно з'їдати від 100 до 200 кілограмів соковитої трави, листя і фруктів і випивати близько 120 літрів води. Новонароджених слоненят дорослі самки з перших днів життя навчають премудростям поводження з хоботом - їм показують, як набирати в нього воду і переливати її в рот.
На слонів полюють через їх бивні, які використовуються для виготовлення прикрас і інших виробів. Також ареал і чисельність слонів скорочуються через руйнування місць їх існування. Для запобігання повного знищення слони були занесені в Міжнародну Червону книгу.
